Atavistisk refererer til noe som gjelder atavisme, et fenomen der et individ utviser egenskaper, trekk eller atferd som var vanlige hos forgjengere langt tilbake i slektstreet, men som ikke har vært tydelige hos nyere generasjoner. Disse trekkene kan være fysiske, som en uventet kroppsdetalj, eller adferdsmessige, som instinktive reaksjoner og følelser som synes å stamme fra en mer primitiv fortid. Atavistiske egenskaper kan oppstå sporadisk som en genetisk tilbakegang til tidligere former, og er på et vis en 'genetisk hukommelse' som plutselig blir merkbar.

Eksempler på bruk av ordet i en setning:

1. Hennes atavistiske frykt for mørket kan virke irrasjonell, men den er dypt forankret i menneskets instinkter for overlevelse.
2. Biologen ble overrasket da han oppdaget en atavistisk hale hos det nyfødte pattedyret, et trekk som ikke hadde blitt sett i artens nylige historie.
3. I enkelte tilfeller kan atavistiske egenskaper som ekstra tær eller fingre dukke opp ved fødselen.
4. Filmen utforsket temaer av atavistisk vold og den primitive kampen for dominans i det moderne samfunnet.
5. Selv i vår moderne tid kan vi observere atavistiske trekk hos mennesker gjennom uforklarlige dragninger mot natur og urgamle ritualer.